Cuando el elemento filtrante se humedece o se contamina con exceso de aceite de motor, se vuelve húmedo y pegajoso, y sus poros se obstruyen, lo que dificulta el paso normal del aire y provoca una admisión insuficiente de aire al motor. Si la relación de mezcla está desequilibrada y la combustión resulta deficiente, la máquina tendrá dificultades para arrancar y no logrará encenderse tras tirar repetidamente de la cuerda.
Un elemento filtrante húmedo y grasoso también afecta la estabilidad de la admisión de aire. Incluso cuando apenas se ha puesto en marcha, es propenso a un ralentí inestable, a calarse con facilidad y a una potencia reducida. Si no se limpia ni se sustituye a tiempo, su uso prolongado puede provocar un aumento de los depósitos de carbonilla, lo que agrava aún más los fallos en el arranque y en el funcionamiento del motor.